en offentlig etat en øvrighet, et organ med fullt eller delvis selvstyre innen et geografisk avgrenset område, for eksempel en stat eller kommune (ofte brukt i flertallsformen myndighetene)

Begrepet myndighetene i politisk teoretisk forstand beskriver noen som har legitim makt til å bestemme i et politisk system. I det norske politiske system har vi maktfordelingsprinsippet og den parlamentariske styringskjede for å bestemme hvem som har myndighet, og som skal være myndighetene.