Før den hadde Ly markert seg med flere dokumentarer, i tillegg til at De elendige var basert på hans egen kortfilm med samme navn. Spillefilmdebuten var med andre ord ikke en adapsjon av Victor Hugos roman med samme tittel fra 1862, men utspilte seg i dagens utgave av Paris-forstaden Montfermeil, der den skildret politibrutalitet, sosial ulikhet, uro og opptøyer.